Lumineux traitement!

Ces produits photosensibles ont fasciné les chimistes pendant des années et ce n'est que récemment qu'ils ont accédé au rang de sujets de conversation dans les cercles médicaux.

Des produits chimiques activés par la lumière, appelés aussi porphyrines, servent maintenant à traiter des tumeurs cancé-reuses. Dans les thérapies expérimentales, un certain type de porphyrine est injecté à un patient, quelques jours avant le traitement par la lumière. Le produit chimique se dépose sur la tumeur et, lorsque celle-ci est frappée par la lumière, celle d'un laser par exemple, elle est «excitée» et transmet de l'énergie aux molécules d'oxygène qui entourent la membrane des cellules cancéreuses. Les molécules d'oxygène devenues instables bondissent en tous sens de façon incontrôlable, percent la membrane des cellules malades et finissent par détruire la tumeur. Le patient évite ainsi de subir les terribles effets secondaires de la chimiothérapie ou de la radiothérapie.

Une grande partie de la recherche de base sur les médicaments activés par la lumière a été effectuée à l'Université de la Colombie-Britannique (UCB). Il y a dix ans, quatre professeurs de cette université fondaient une entreprise, Quadra Logic Technologies (QLT), dont l'objectif était de mettre au point des médicaments. Ils concentrent maintenant leurs efforts sur les composés activés par la lumière.

Le professeur David Dolphin, qui enseigne la chimie à l'UCB et qui est vice-président du développement technologique de QLT, est l'un des pionniers en cette matière. Il y a six ans, son groupe de l'UCB découvrait des composés à base de porphyrine appelés « dérivés de la benzoporphyrine » ou DBP. Le travail effectué en collaboration avec Julia Levy, professeur de microbiologie à l'UCB (et cofondatrice de QLT), a démontré que les DBP offrent beaucoup d'espoirs en ce qui concerne la thérapie à l'aide de médicaments activés par la lumiére. Cette technologie a été transférée à QLT pour étre poussée plus avant.

Les DBP représentent une amélioration par rapport à un autre médicament activé par la lumière qui était utilisé jusqu'à maintenant. Avec les DBP, le patient peut, sans danger, s'exposer au soleil 24 heures après le traitement, alors qu'anciennement il lui fallait rester caché pendant quatre semaines. En outre, on prévoit que le temps d'attente entre l'injection de DBP et la thérapie par la lumière ne sera plus que de trois heures environ plutôt que de deux jours, comme c'était le cas avec l'ancien médicament.

La recherche qui a été longue et coûteuse arrive à terme et les DBP subiront bientôt des tests cliniques.

Il est possible que le traitement du cancer ne soit qu'une des applications des DBP. Ceux-ci permettront peut-être la distribution de produits sanguins plus sécuritaires pour les transfusions. En effet, des études préliminaires ont démontré que 99,99999 pour cent des virus qui se trouvent dans des produits sanguins peuvent être détruits s'ils sont traités avec les DBP.