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Carburant extrait de déchets
Ensyn Technologies Inc., d'Ottawa, avec l'aide de Maurice Bergougnou, du département de chimie et de génie biochimique de l'University of Western Ontario (UWO), a mis au point un processus appelé « traitement thermique rapide » (TTR) qui produit un carburant liquide à partir de déchets cellulosiques. La composition de la biomasse (déchets) peut varier grandement : déchets de bois, boues de pulpe, résidus d'exploitation agricole, produits pétroliers et même pneus usagés ! Le TTR consiste à faire chauffer la biomasse entre 400 oC et 950 oC pendant 0,5 secondes à pression atmosphérique normale et en l'absence d'oxygène, puis à la refroidir rapidement. La chaleur utilisée au cours du TTR est intense, uniforme et contrôlée avec précision. Bien que la température soit très élevée, la biomasse ne brûle pas ; le processus de chauffage rapide entraîne plutôt son « craquage ». En d'autres termes, le TTR brise les liens chimiques qui unissent les molécules pour convertir la biomasse solide en un pétrole biologique liquide. Le refroidissement rapide stoppe les réactions chimiques et empêche le pétrole biologique de se décomposer en coke ou en produit de carbonisation, ces derniers résultant habituellement de l'incinération. Ensyn utilise le réacteur d'ultrapyrolyse mis au point par l'UWO. Ce nouveau réacteur à haut rendement se révèle fort important pour un grand nombre d'industries.

La biomasse n'exige aucun traitement préalable. Toutefois, elle doit être séchée à un niveau d'humidité de 12 p. cent et réduite à la taille de la sciure (‹ 6 mm). Après le TTR, le pétrole biologique se compose principalement d'eau, de carbonyles, de lignine dépolymérisée et de cellulose. Les pétroles biologiques ainsi produits ont différentes caractéristiques selon la composition de la biomasse, les conditions d'application du processus et les techniques de récupération.

Les pétroles biologiques sont utiles parce qu'ils peuvent servir de carburant liquide et contiennent des produits chimiques qu'il est possible de revendre après extraction. Le liquide qui reste après l'utilisation de toutes les composantes récupérables peut ensuite être employé pour produire la chaleur nécessaire au traitement. La société Red Arrow Products Company Inc., du Wisconsin, utilise la technologie du TTR d'Ensyn et possède la première bouilloire commerciale chauffant au biocarburant TTR. Non seulement Red Arrow s'en sert-elle pour alimenter sa bouilloire, mais elle en extrait également les produits chimiques utiles. Parmi ceux-ci, l'hydroxyacétaldéhyde, un produit industriel difficile à synthétiser, mais facile à extraire par TTR. Il s'agit d'une composante du MailloseMC, un produit fabriqué par Red Arrow qui sert d'agent naturel de brunissage dans les aliments à cuire au four à micro-ondes (le MailloseMC interagit avec les protéines des aliments au moment de la cuisson). Différents degrés de brunissement peuvent être obtenus selon la concentration de MailloseMC, la température et la durée de cuisson.

Le TTR est un processus écologique et économique. Il ne produit aucun déchet et le pétrole biologique qui reste est recyclé en combustible. Il convient parfaitement aux régions où les quantités de biomasse sont énormes et où il n'existe aucun moyen rentable de s'en débarrasser. Le pétrole biologique est vendu à un prix concurrentiel par rapport aux carburants à base de pétrole. Son coût de production est d'environ 0,05 $ le litre, ce qui est comparable au coût de production de l'huile à chauffage. On peut considérer que le pétrole biologique est un pétrole « vert » qui pourra compenser pour la diminution rapide des réserves de pétrole « noir » non renouvelables. Ensyn espère trouver un certain nombre de débouchés pour cette nouvelle technologie qui est déjà exploitée commercialement. On souhaite également que, dans quelques années, le pétrole biologique alimentera les moteurs diesels et les turbines à gaz, et servira à chauffer les maisons, en plus d'être une source de produits chimiques coûteux et de haute qualité.

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