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Le monde des polymères
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 Il existe des polymères naturels et des polymères synthétiques. Ce sont de grandes molécules qui se composent de beaucoup d'unités répétitives plus petites (monomères) liées les unes aux autres. Les nombreux différents types de polymères se subdivisent en trois catégories : les polymères organiques de synthèse, les biopolymères et les polymères inorganiques. Les biopolymères sont des polymères naturels. On en trouve dans le bois, la paille, la peau et le poil des animaux, ainsi que dans les cheveux. Exemples spécifiques de biopolymères: l'ADN, l'ARN, les protéines et les polysaccharides. Le verre et le ciment comptent parmi les polymères inorganiques. Entre autres polymères organiques de synthèse, mentionnons le polychlorure de vinyle (PVC), le polystyrène et le polyuréthane.
Le polychlorure de vinyle, découvert en 1838, a été le premier polymbre organique de synthèse. Il est intéressant de constater qu'un grand nombre de polymères ont été découverts par accident. Ainsi, en 1839, Charles Goodyear a découvert le caoutchouc vuicanisé en échappant un mélange de caoutchouc naturel et de soufre sur un poèle chaud. Il a obtenu un produit résistant et diastique que l'on utilise maintenant pour la fabrication des bottes, des pneus et des imperméables. Le polystyrène a aussi été découvert par accident, peu de temps après la synthèse et la purification du styrène parce que celui-ci se polymérise spontanément si on n'y ajoute aucun stabilisant.
Les polymères ont une variété d'usages. Ils peuvent prendre la forme de plastiques, comme le PVC, le polypropylène et le polystyrène, ou de tissus pour la fabrication de vêtements, comme le nylon, les polyesters (Dacron par exemple), et les poly(méthacrylates de méthyle). Un même polymère peut également être utilisé à plusieurs fins. Ainsi, le poly(méthacryiate de méthyle) sert à la fabrication du Plexiglas, de peintures à base de Lucite et de fibres acryliques. Des polymères entrent aussi dans la fabrication des vestes antiballes (Keviar) et de la Krazy Glue (cyanoacrylate de méthyle). I'ac6tylibne est le pr6curseur d'un grand nombre de plastiques comme le PVC, le poly(acétate de vinyle) (peintures et adhésifs), les poly(alcools de vinyle) (adhésifs) et le polyvinyle pyrrolidone (cosmétiques, produits pharmaceutiques et encres). Parfois, si le polymère est trop cassant, un plastifiant doit y être ajouté pour lui donner plus de flexibilité. Les plastifiants sont des liquides non volatils qui se dissolvent dans le polymère et réduisent I'attraction entre les chaines de polymères, leur permettant de glisser les unes contre les autres. Le PVC est un polymère plastifié contenant du phthalate de dibutyle. Ce produit est légèrement volatil et s'évapore graduellement. C'est la raison pour laquelle les articles en PVC deviennent souvent très durs et cassants avec le temps.
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