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Tout à fait élémentaire
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Pouvez-vous deviner quel métal rare est utilisé dans la fabrication de réacteurs nucléaires, de pièces d’avions et de missiles, ainsi que de verres spéciaux pour lentilles d’appareil-photo, en plus d’être le seul métal connu à ne pas être rejeté par le corps humain ? Si vous n’avez pas encore deviné, le prochain indice vend sûrement la mèche. Cet élément a pour numéro atomique 73. En d’autres termes, les atomes de cet élément comptent 73 protons dans leur noyau et 73 électrons qui gravitent autour. Vous donnez votre langue au chat ? La réponse est le tantale.
Le seul fabricant important de tantale en Amérique du Nord est la Tantalum Mining Corporation of Canada, ou TANCO. La mine de TANCO, établie près du lac Bernic, à environ 180 km au nord-est de Winnipeg, au Manitoba, est située sur un gisement de pegmatite, l’un des trois seuls gisements géants de ce type connus dans le monde. La pegmatite contient plusieurs minéraux différents. En plus du tantale, on y trouve du lithium, du césium et du rubidium.
Le principal minéral actuellement extrait de la mine est le spodumène. La formule chimique du spodumène est LiAlSi2O6, et il sert principalement dans les industries de pyrocéramiques et de verres spéciaux, ainsi que dans les aciéries et dans la fabrication d’écrans de télévision et de tuiles. TANCO est le seul fournisseur de spodumène des fabricants de casseroles en verre résistant à la chaleur Corningware et Visions, en plus d’être l’un des deux seuls grands fournisseurs mondiaux de ce minéral.
La mine de TANCO est également le plus important fournisseur mondial d’un autre métal rare, le césium. Celui-ci se retrouve sous forme de pollucite dont la formule est CsAlSi2O6. Le césium est utilisé dans l’industrie électronique, dans des applications reliées aux vols spatiaux, dans la construction de fusées, de même que dans la fabrication de cellules photoélectriques communément utilisées pour le contrôle de la circulation et l’ouverture automatique des portes. Le césium sert également en génie biomédical et comme catalyseur dans la production de produits pétrochimiques, de produits chimiques organiques et d’acide sulfurique.
Les métaux rares comme le tantale, le césium et le rubidium ont été appelé les « métaux de l’avenir » en raison de leurs nombreuses applications en haute technologie, dans les domaines de l’aérospatiale, de l’électronique, de l’automobile et de l’informatique. TANCO demeure un important producteur pour ces marchés et profitera certainement de la demande accrue pour ces métaux à mesure qu’on trouvera pour eux de nouveaux usages.
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