Le génie chimique et l’industrie des pâtes et papier : survol  

L’industrie des pâtes et papiers est l’une des plus répandues au Canada. Ce sont notamment les ingénieurs chimistes qui se chargent de son exploitation en appliquant à grande échelle les différents procédés élaborés en laboratoire par les chimistes. C’est en effet aux ingénieurs que l’on doit la conception des grosses usines de pâtes et papiers ainsi que la capacité de traiter des billots par centaines et d’appliquer les procédés chimiques appropriés à de gros volumes de pâte afin de fabriquer le papier désiré. Sans les ingénieurs, nous devrions pratiquement fabriquer notre papier une feuille à la fois.  

Pour faire du papier, l’usine utilise soit du matériel recyclé soit des fibres vierges (de bois). Dans le second cas, le bois est déchiqueté en copeaux avant d’être amené au lessiveur. À cet endroit, on incorpore un mélange aqueux de sulfure de sodium et d’hydrogène pour briser la lignine et libérer la cellulose. C’est cette dernière qui sert à fabriquer le papier, tandis que la lignine est rejetée. Une fois la lignine éliminée, il reste une pâte qui sera tamisée (pour en retirer les copeaux oubliés) et lavée (pour nettoyer les impuretés). C’est à la dernière étape de la transformation que cette pâte sera blanchie afin d’éliminer les substances colorées naturelles ainsi que les traces de lignine et de résine. Ce procédé s’effectue à l’aide de bioxyde de chlore, d’oxygène et d’ozone. Il a fallu que les scientifiques fassent beaucoup d’expériences pour trouver la meilleure combinaison de produits et de concentrations. Une fois la pâte blanchie, des additifs chimiques servant à solidifier le papier (tel que l’amidon) ou à le colorer (teintures synthétiques) sont ajoutés. Il ne restera plus qu’à  presser la pâte, la passer au séchoir et couper les feuilles. 

Mais ce n’est pas tout ! L’ingénieur chimiste s’occupe aussi de la santé de l’environnement et tente d’éliminer la pollution que peut produire l’usine. Ainsi, avec l’aide de techniciens, il veille à ce que les eaux qui sont évacuées de l’usine ne soient pas nocives. Pour ce faire, il règle et neutralise le pH des différents effluents provenant de l’usine, selon qu’ils soient alcalins ou acides, en ajoutant à l’eau les produits chimiques appropriés. Pour avoir plus de détails sur les étapes de la production du papier, visitez l’excellent site : http://www.open.doors.cppa.ca/.